汉昭帝始元六年，召开了一次盐铁会议。会上以文学、贤良为一方，以御史大夫桑弘羊为另一方，就是否罢盐铁酒椎均输官营这一问题进行了辩论。汉宣帝时期，桓宽对盐铁辩论记录进行了整理，形成《盐铁论》。盐铁官营等经济政策始于汉武帝，武帝雄才大略，内兴功利外阀四夷，长期对匈奴用兵导致用度不足。元封元年，以桑弘羊为治粟都尉，领大农，尽代仅翰天下盐铁。采取了官营盐铁、置酒榷、均输、平准、算缗、告缗、铸五铢钱等经常政策，西汉桓宽的盐铁论，这些政策充实了国库，保证了战争所需的费用。在这些政策制定与实施过程中，桑弘羊发挥了重要作用，是一位了不起的经济学家。
武帝末年，海内虚耗，户口减半。汉武帝本人也对征伐之事进行了反省。下诏曰:方今之事，在于务农。到了汉昭帝时朝庭需要的政策是休养生息，如再兴盐铁政策继续发动和准备对匈奴的战争不是正确的策略。因此这个时间，文学、贤良主张罢盐铁，是得到了霍光与昭帝受意。也是桑弘羊失势的标志。
汉宣帝时期,桓宽根据盐铁论会议记录进行整理,形成《盐铁论》这部名著。据《四库全书总目提要》,桓宽之所以将这本书取名为《盐铁论》,是因为朝廷仅仅接受文学、贤良的部分建议而废除酒类专卖,仍然继续保留盐铁官营和均输平准政策,“故宽。
在盐铁论中，辩论双方都表现了士人与知识分子的良好风范。文学、贤良对丞相、
盐铁论
《盐铁论》是西汉时期的一本政论性散文集。由西汉桓宽所著。西汉后期政论文集。原为汉昭帝时盐铁会议的文献，后经桓宽整理而成此书。桓宽，字次公。汝南（今河南上蔡）人。生卒年不详。宣帝时举为郎，后任庐江太守丞。
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