作为东汉末年的一场重要战役，赤壁之战可谓是过程精彩、影响深远，正因如此，它历来都被人们广泛讨论，且成为了我国古代战争的重要样本。在经典名著《三国演义》的讲述中，赤壁之战时庞统为曹操献上铁索连环之计，周瑜用苦肉计让曹操相信了黄盖的诈降，而诸葛亮则是借来了东南风。最终，在诸多计谋和行动的共同配合下，曹操的庞大船队被焚烧殆尽，他自己也败走华容，十分狼狈。
然而，这样的剧情虽然十分精彩，但和史实却有着不小的差距。在正史《三国志》当中，火攻尽管也是赤壁之战中的主要内容，但除此之外，还有一个常常被忽视的因素，那便是瘟疫。仔细想来，这个不常被提起，相当不引人注目的因素或许才是曹操兵败的关键。
以208年曹操南征时计算，曹操占领的北方十州的编户人口只有128万，就算男女各半也才65万男子，剔除老幼后丁男最多40万。显然曹军正规军不会超过十万，要有驻守各地和平时农业生产。这再减去一半，也就三十来万能去赤壁作战。
建安十三年（208），枭雄曹操在平定北方后挥师南下，并且几乎是兵不血刃就拿下了荆州。一番整顿后，曹操率军顺流而下，准备击败盘踞江东的孙权势力，从而进一步完成一统天下的大业。然而，乱世当中的另一位大人物刘备于此时联合了孙权，准备一起抵抗曹操。
适应南方的环境，对南方的流行疾病也有抵抗力，故曹操才败。赤壁后曹操佣兵六十万有余，这也是为什么孙权、刘备不敢乘胜追击的原因了。罗贯中说赤壁前曹操拥兵八十三万，被火烧连营全军覆没，明显不合逻辑，难以自圆其说。
在周瑜的传记当中，陈寿将当时的局面描述为：“时刘备为曹公所破，欲引南渡江，与鲁肃遇於当阳，遂共图计，因进住夏口，遣诸葛亮诣权，权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇於赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。”也就是说，孙权在同意与刘备联合后派出了周瑜、程普等人与之共同作战，这支联军与曹操的部队相遇在赤壁时，曹军已经感染了“疾病”，因此初次交战时，纸面实力占优的后者很快便被打得退守北岸。
首战告捷，但孙刘联军并没有沾沾自喜，他们深知曹操帐下兵多将广、底蕴雄厚，因此又想出了利用曹军战船首尾相接这一特点进行火攻的计策。于是，黄盖诈降曹操，并放出火船攻击了曹军的船队，史载：“时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。”
历史上，曹操号称是有80万大军投入到赤壁大战中，鉴于古时候战争会虚报兵力，大多数人史料都认为曹操当时只带着20到30万兵力，他在赤壁之战中损失了大半兵力，估计他损失的人马大概在10万左右。曹操在赤壁之战中快速失败主要。
综合上面的四段记载，我们可以大致推测出当时的具体情况：曹操的军队刚与孙刘联军在赤壁交手便败下阵来，随后更是因遭遇火攻而元气大伤。不久之后，军中原本就存在的疫病因为人口聚集、战死将士尸体处理不当等原因大规模爆发，为了避免战争持续导致的更大损失，曹操只得壮士断腕，选择了放弃南下，并让出了诸葛亮口中“北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀”的荆州。毕竟，荆州的四通八达在此时反而成为了病毒传播的一大优势。
甚至，我们可以大胆推测，曹军早在一开始便深受疫病之苦，因此虽然实力上胜于孙刘联军，却屡战屡败，最终不得不狼狈撤退。值得一提的是，东汉是我国古代瘟疫最频繁的朝代之一，据统计，从元初六年（119）到建安二十二年（217）的近一百年间，共爆发过十次较大规模的瘟疫，这为赤壁之战关键在于瘟疫的说法提供了又一有力支撑。
在赤壁之战之前，曹操号称自己有80万大军，实则有20万，但是就算是这20万大军也是比刘孙二者的联军多出很多。可以说曹操当时是胜券在握的，但是后来诸葛亮用计草船借箭，同时又使用反间计使曹操损失两位大将，还用的火攻破。
仔细想来，曹操如果仅仅是打了一两场败仗，那么根本就没有必要在撤退时烧光自己的战船。在那个防疫水平落后的年代，焚烧或许是少数被人们掌握的对抗疫情的方法，而曹操烧船的反常举动很可能正是基于防疫的考量才做出的。长久以来，人们提到赤壁之战往往聚焦于火攻，但瘟疫这一屡遭忽视的要素或许才是曹操兵败的关键。
