高平陵之变不仅是曹魏政权的转折点，也是三国时代的转折点。更是士族门阀政治的开始。高平陵之变本质上可以说是曹芳和曹爽两人造成的。司马懿更多是顺势而为。说司马懿篡位本人篡位有些牵强。而曹爽十年辅政可谓是天怒人怨，人心丧尽，朝堂天上下没有一个不烦他的，人人都巴不得他不得好死，都希望司马懿二度出山。从这里就可以看出，即便曹爽逃到许都也一样的失败。司马懿的夺权应该是朝中重臣，士族宗室的一致默认行为，司马懿的行为是“合理合法”的，而最终司马家篡位登基也是形式发展到不得不进行的措施。
公元238年，魏明帝曹叡驾崩，养子齐王曹芳继位。曹芳，字兰卿，武帝曹操曾孙，任城威王曹彰之孙，任城王曹楷之子（存疑），曹芳没有经过任何帝王性质的教育，立为太子的当日继任。这就造成了七岁的曹芳根本没有政治班底。只能完全依靠辅政大臣秉政，根据曹叡遗命，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。曹芳继位后，司马懿加封侍中、持节、总督中外诸军、录尚书事。加封曹爽侍中，封武安侯，食邑一万二千户，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，与司马懿各统精兵三千人，共执朝政。
在曹爽主政第十年的时候，已经和皇帝没有什么区别了，和后来的司马昭控制曹奂有过之而无不及，当时同为辅政大臣的司马懿已经被剥夺兵权彻底边缘化，同为三朝老臣的蒋济则被升为太尉，趁机免去蒋济原执掌禁卫大权的领军将军。其他曹叡时期的重臣卢昱等人不是被贬就是明升暗降。把持朝政的是以曹爽一干宗室心腹，如曹训，曹羲，曹彦和丁谧、何晏、邓飏等人，但这些人不是庸才就是饭桶，实在不是干事的人。而且这些人没有经过任何历练，骤然升到高位，弄得整个朝堂乌烟瘴气。
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比如接替蒋济掌握禁军的曹羲完全不懂军事，不过是因为他是曹爽的弟弟，曹羲为中领军，直接统领禁卫大权。以曹训为武卫将军，统领禁军武卫营，曹彦为散骑常侍，曹爽兄弟于是完全掌握京师禁军。他的表弟夏侯玄则被任命为中护军，负责总统诸将。曹爽以为如此控制军权就是天下无事，但曹爽忘了，养军队不是养孩子，五个六个最多养一窝。军队是是以万为单位。担任武职也不一定能控制军队。
在彻底控制朝政以后，曹芳已经彻底沦为傀儡。十八岁的曹芳对此自然不满，毕竟他已经可以亲政了。自古为权臣者要么功高盖世如曹操，要么德高望重如诸葛亮。这样才能有资格，有能力，有条件压住场，震慑群臣。威仪天下，这也是后来为何权臣能够篡位的原因。但问题是曹爽既无德，也无才，更无功，完全是凭借宗室的身份得以担任辅政大臣。他辅政的这十年是什么事情也没有干。
这期间，姜维犯境，曹魏北部叛乱，远征高句丽。东吴朱然攻取合肥。这些事情都和曹爽无干，是征东将军王凌，扬州刺史孙礼，幽州刺史毋丘俭并州刺史田豫，以及郭淮，胡质等人功绩，这些地方实力派将领维护了曹魏的安定。而这些人没有一个是曹爽的人，曹爽也没有对他们加以笼络和厚待。对于一个权臣来说，有功不赏，有罪不罚是为大忌。
此期间，曹爽也意识到了自己军功不足的问题。于是在丁谧的提议下。曹爽准备起兵讨伐蜀汉，这一提议遭遇朝臣一致反对，无论是司马懿还是王凌都苦苦劝阻，但曹爽在丁谧的提议下，一意孤行非要讨伐蜀汉。这也是后来司马懿为何恨透了丁谧的原因。公元244年，这位没有任何军事经验的大将军曹爽起兵十万在长安备战，任命夏侯玄为征西将军，假节，领兵三万都督雍州、凉州诸军事，曹爽自领七万大军从骆谷入蜀。是驻守汉中的蜀汉军队的三倍。曹魏的问题是由于是仓促出兵，关中及羌、氐的运输能力和条件都无法应付行军所需，当地和军队都缺乏物资和粮食。
蜀汉虽然军队不多，但却是以逸待劳，在战略上料敌于先，认为曹爽必走骆谷入汉中伐蜀，驻守汉中是蜀汉名将王平，蜀汉大司马费祎先一步领兵据守山岭，曹爽进退不得，由遇暴雨运输十分困难，参军杨伟和夏侯玄都劝他撤军，夏侯玄告诉曹爽，一旦粮道被王平掐断，后果不堪设想。但邓飏执意继续进军，参军杨伟破口大骂道：“邓飏、李胜将会败坏国家大事，你二人应当立即将斩首。”
面对蜀汉密不透风的防御，后路被掐断的危险，曹爽不无奈之下只好撤军，但还是晚了一步，费祎让王平事先进兵据守住魏军后路，曹爽十万大军经过苦战方才得以撤离，死伤甚多，曹爽几乎是光杆司令一样逃回长安，所带去转运的牛马，物资，粮食也几乎耗尽，羌、胡等地对他怨声载道，关中也大为虚耗。这是曹爽这辈子唯一一次领兵出征还打了败仗。事后，费祎要给王平上表请功，王平道：“胜之不武，有何功劳”。王平这边有功拒绝赏赐，那边曹爽打败仗居然要给加官进爵，不仅如此，曹爽为了更进一步巩固权力，排除异己。
公元247年，曹爽听从了何晏等人之谋，把郭太后（非曹芳亲母）迁到永宁宫，使得太后和皇帝母子分离。一时之间曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，惹得朝堂上下多有非议。一句话就是曹爽在作死的道路上越走越远。多树亲党，屡改制度”。如果你要说司马懿从这时候就就开始密谋篡位，肯定是谈不上的。司马懿更多希望是不想让曹魏国力衰败，丧送在曹爽的手里、曹爽无能也就罢了，曹爽还纵情任性，僭越法度，饮食衣服，跟皇帝一样。他暗中把明帝曹叡的歌女、舞女，带回家中作乐。如此行为就连他弟弟曹羲都屡屡提醒深感忧虑，曹爽的回答是：“兵权在我手里，谁敢造反”。
如果曹爽不姓曹，那和篡位没有什么区别了。这样的人脑袋里除了脑袋浆糊也没有别的了。由于曹芳与太后分离，没有了约束。一天天更是纵情深色。蒋济陈泰屡屡劝谏也是石沉大海，毫无音信。在此情况下，司马懿为求自保只能隐退。公元247年，司马懿以正妻张春华病逝为由隐退。此时的曹魏重臣纷纷告病，曹爽一党看似花团锦簇，权威赫赫。但不过的空中楼阁而已，而此时的司马懿的威望日高，请他二度辅政的舆论也是灌满了曹爽的耳朵，但司马懿以患病为由始终称病在家，引而不发，这在日后才留下一个“冢虎”的雅号。
再蠢再笨白胡子都会当作自己的孩子，就是白胡子的这一信念才致使得白胡子对黑胡子的放任，再有野心再黑暗，白胡子也会当作是自己的孩子，才会放任黑胡子一直在自己的船上隐忍着。
司马懿看似患病在家，但始终关心朝政，他的消息不比曹爽少，与朝中重臣始终保持联系，暗中积蓄力量，将所有反对曹爽一系的反对派集中在一起，三千死士应该就在这时候养成的，这3千死士不是司马家的，而是所有反对曹爽一系的反对派共有的，不过是由司马家经营就是，要不然司马师再有本事，也不可能养3千军队不为曹爽所知，曹爽就算是再无能这点政治能力还是有的，太尉蒋济，司徒高柔，太仆王冠都应该入股了，联合所有被曹爽排挤的朝廷官员及士家大族，并开始寻找机会，准备一举打倒曹爽。高平陵成功的另一个原因就是曹魏皇帝短命，曹操活了66岁，曹丕活了40岁，曹睿活了36岁，曹家三代人的寿命是一代不如一代，而司马懿作为一个长寿之人，算得上是四朝元老了，从曹操时代，一直活到了曹芳时代。司马懿赢得了时间。还有司马懿主动向曹爽示弱，让曹爽放松警惕。现在司马懿缺少的就是一个机会。
这里简单解释一下死士。魏晋时代世家大族招募私军也不是什么大事，各个家族都需要这些死士来保卫自己的家族不受到侵害，大家族给他们提供最丰厚的待遇，抚养他们的家人，而他们需要的就是拚死保卫世家大族的安全。他们的忠诚度很高。当然死士数额这也有一个限度。世家大族的死士主要来自社会的最底层，司马师的死士就是在这种情况下组建起来的，为了保密，三千死士的事情就连司马昭都不知道。
第一，之前婆婆塞来的通房小妾，华兰会给她们灌下避子汤药，只要不生下孩子，这些女人都对自己造不成太大威胁。第二，华兰并不介意袁文绍纳小妾，但纳谁却不能轻易选择，那些从小服侍的丫鬟和外边买来的女孩，待遇自然是。
可以说，如果不是司马师早死，天下一定的司马师一脉，无论如何也轮不到司马昭一脉，而现在是司马家就在等，等一个机会，等一个曹爽的犯错的时机，然后给予曹爽致命一击才有险胜的可能性。在当时，整个洛阳都在曹爽的控制之下，曹爽的弟弟曹羲是中领军，执掌整个洛阳的军权，三弟曹训控制禁军保卫皇宫。而此时曹爽已经有了篡位的心思。而且已经开始筹备。为了探听病中的司马懿 的消息，于是派李胜前去探望，这就是后来著名的司马懿诈病赚曹爽。司马懿的 演技真牛啊，天生的演技派，不仅曹爽，就连整个朝堂上下都知道司马懿命不久矣。因此曹爽疏忽大意，司马懿的机会来了，而且机会就这一次。胜算也不大。但司马懿知道这是他唯一的一次机会。
公元正249年2月5日，魏帝曹芳与曹爽三兄弟往高平陵拜祭魏明帝曹叡，既然是祭拜，就得出洛阳城，曹爽最大的错误就是没有在洛阳留下自己的弟弟统领禁卫军，而是全部带去了高平陵。洛阳城空了。曹爽前脚出了洛阳城，司马懿后脚就开始了政变，以私养的三千死士发动政变，占据洛阳，夺取禁军营地。长驱直入司马门控制皇城，挟郭太后以号令天下。请郭太后下诏讨伐曹爽。而就政治立场而言，所有的朝臣又几乎都站在曹爽的对立面上，这成了司马懿在政变之中能成功的最主要原因。
当时位居三公及上公者，共五人，分别是太傅司马懿、大将军曹爽、太尉蒋济、司徒高柔、司空王凌。这些人除了王凌当时身在寿春，未参与政变外，其他人全都被卷了进来。但从高平陵之变发生前的时间节点来看，曹爽的实力，是完全碾压司马懿的。司马懿除了自身名望，以及自己儿子养的那见不得人的三千死士外，其他一无所有。这也不得不说司马懿在赌，实在是一次孤注一掷的政治豪赌，他赌的，是大将军曹爽不敢跟他正面对抗。同时派出很多人劝说曹爽投降，许以富贵，忽悠曹爽投降应该说在“弄险”。万幸的是司马懿成功了，随后就是曹爽一投降，找了个理由诛灭三族，包括曹爽一系同党也被诛灭三族，司马懿一次就屠杀了五千多人，彻底地灭亡了曹爽政治集团。
而曹爽不敢挟持曹芳去许都原因有三，第一，曹爽与曹芳不睦，当时曹芳已经十八了，不是七八岁小孩，如果皇帝不去，曹爽强行挟持皇帝后果很难估量，第二，还要就是曹爽自认为不是司马懿的对手，还没有打呢，气势先衰了，囿于司马懿四朝老臣威望，门生故吏布满天下，个人更是用兵如神，几无败迹。在曹爽看来就是司马懿先发制人，恐怕也是早有准备，就算用天子名义号召天下兵马勤王，也许到时也没几个人响应，大家都持观望，这就很尴尬了。最关键第三点，就是恋家贪财，用桓范的话说就是，曹子丹是世之英雄，生的的二儿子犹如猪狗。当然在曹爽看来，司马懿要的是权力，曹爽自认为是宗亲，天下是曹家天下，司马懿只要不废立天子，自己就会有事，大不了做富家翁，保富贵罢了，何必去跟司马懿去争个你死我活。这只能说曹爽过于幼稚。结果就是曹爽和他的亲信，丁谧，何晏，毕轨，邓飏，被司马懿骗得团团转的李胜，以及苦劝曹爽最后气得骂他“猪狗”的桓范，通通都被夷了三族。
可以说，司马懿的隐忍获得了朝廷官员的一致支持，包括获取了太后的支持，司马懿让天下所有的人都知道，他的敌人仅仅就是曹爽，等到诛杀曹爽以后，所有人才知道被司马懿给欺骗了，但为时已晚。这时候再看看曹魏重臣的结局，夏侯玄和夏侯霸两兄弟。夏侯玄因李丰等人密谋以夏侯玄取代司马师被识破而夷三族，夏侯霸逃往西蜀。太尉钟繇的儿子钟毓和钟会是司马家人的人，二人帮助司马氏平定了淮南的叛乱。钟毓早死，钟会虽然灭蜀后钟会造反被杀，不过司马昭也没株连钟家，钟毓的几个儿子还是官复原职。在高平陵政变中支持司马懿的士族，蒋济因为失信于曹爽，三个月后羞愧而死。高柔在政变后仅进封为万岁乡候，继续担任司空的闲职。在司马懿看来，当初曹爽的错误他肯定不会再犯。
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