上任仅两个多月，习仲勋就深入宝安县（后改为深圳市）调研。这里流传着一首民谣：宝安只有三件宝，苍蝇蚊子沙井蚝。十屋九空逃香港，家里只剩老和小。民谣背后是一组惊人的数字：从1954年至1978年，全省共发生偷渡外逃56.5万人，逃出14.68万人。一路走来，习仲勋看到一片荒芜，但香港那边很是繁华。他感慨：“为什么我们这边的人往香港偷渡？关键就是香港那边社会稳定，经济发展，市民安居乐业。我们呢，肚子都吃不饱，日子都过不下去！群众能不跑吗？”
时间来到年底，中央工作会议和十一届三中全会相继召开，改革开放的号角吹响了。习仲勋来到北京参加会议。卢荻说，习仲勋向中央提出，“希望中央能给广东更大的支持，同时多给地方处理问题的机动余地。比如农业机械化，如果中央允许我们吸收港澳、华侨资金，从香港引进一批先进设备和技术、购进电力，进口部分饲料，就可以一方面先把国营农场、畜牧场、淡水养殖场等武装起来，作为示范、培养人才，取得经验……”
1978年，习仲勋（前排右）在广东视察农田水利建设。
当广东的改革开放初见成效时，中共中央从党和国家的大局考虑，决定将习仲勋调回中央工作。而习仲勋最担心的，就是广东的改革开放半途而废。1980年9月，他第三次向中央要权：允许广东参照外国和“亚洲四小龙”的成功经验，大办出口特区，以便加速经济发展。在回中央前夕，习仲勋对自己约法三章：不兼任广东省委第一书记，不干预广东的工作，五年内不去广东。人们看到他对广东的“割舍”，也明白这是最深的不舍。
习仲勋在广东工作虽然只有两年十个月时间，但他是在一个具有重大意义的历史转折时刻，在极为重要的祖国南大门，进行了一项伟大的开创性工作。卢荻评价说，邓小平是改革开放的总设计师，习仲勋是改革开放的先行者、实践者，为全国起到示范探路作用。
“京官还朝”
《习仲勋传》一书记载，这次调回中央工作，按照习仲勋自己的说法，是“京官还朝”。1981年，习仲勋以全国人大常委会副委员长的身份出席首都各界春节联欢晚会。1982年，他当选中共中央政治局委员、中央书记处书记，从地方主官变成中央领导。这一时期，他面临着党和国家的领导体制及干部制度改革的重大难题。
1993年后，习仲勋不再担任党和国家领导职务。离开领导岗位的他选择回到深圳休养。2002年5月24日，习仲勋病逝，享年89岁。在生命最后的日子里，他对子女们说：“我没给你们留下什么财富，但给你们留了个好名声！”
