我国很早就出现了专门用于儿童启蒙教育的识字课本，但是被称为“字书”的作品多数已散佚，惟有《急就章》尚存。《千字文》的问世旋即取代了《急就章》而流行于世。
南朝梁武帝首倡《千字文》
据史书记载，《千字文》是南朝梁武帝在位时期（502-549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣。梁武帝为了教王族子弟学习书法，命令文学侍从殷铁石从王羲之的书法作品中选出了1000个不同的字，每个字一张纸。然后把这些无次序的拓片交给周兴嗣，让他编成有内容的韵文。据传，周兴嗣用了一夜时间将其编完，累得须发皆白。这件事在唐宋两代都有所记载。《千字文》每四字一句，共250句，一千个字。通篇首尾连贯，句式排列整齐，音韵谐美，读起来朗朗上口。
隋唐流行千字文
隋唐以来，《千字文》大为流行，背诵《千字文》被视为识字教育的捷径。其内容又涉及到有关自然、社会、历史、教育、伦理等多方面的知识。其用一千个汉字勾划出一部完整的中国文化史的基本轮廓，它代表了中国传统教育启蒙阶段的最高水平。《千字文》之后，尤其是宋以后，儿童启蒙读物层出不穷，这些作品在通俗性和知识性方面，都做了很多努力，各有所长，但它们都无法与《千字文》的文采相比。《千字文》在文采上独领启蒙教育读物风骚，堪称启蒙长诗。自唐宋，《千字文》一直在全国范围内用做通俗字课本，还有满汉对照本、蒙汉对照本。在民国建立之前，这是六岁孩子入私塾后必读的文章。
明代古文大家王世贞称其为“绝妙文章”，清代褚人获称赞其“局于有限之字而能条理贯穿，毫无舛错，如舞霓裳于寸木，抽长绪于乱丝”。
宋徽宗《草书千字文》历经劫难
《千字文》不仅仅是一本普及读物，因其通篇由1000个不同的字组成，从而引起了历代书法家的兴趣与重视。历代书法大师书写《千字文》者比比皆是，著名的有怀素、欧阳洵、宋徽宗、赵孟頫、文征明等。这些书法作品流传很广，书体与风格各异，可谓千字千姿。这不仅促进了《千字文》在民间的传播，大大提高了《千字文》的知名度，而且也为世人留下了这些伟大的艺术瑰宝。
以辽宁省博物馆藏宋徽宗《草书千字文》为例，除上海博物馆藏的徽宗《草书团扇》，《草书千字文》几乎成了孤本。赵佶书写《草书千字文》时40岁，正是其书法风格已臻成熟之时。其笔势奔放流畅，跌宕起伏，结体变幻多姿，此外，它又富有一种似音乐旋律的美感，一气呵成，丝毫察觉不到涩滞的痕迹，气势颇为壮观，毫不亚于唐代草书书圣张旭与怀素，是不可多得的珍品。
最初版本的《千字文》每4字一句，共250句，一千个字。曾有文人试图加以修改，如宋人吴枋、明人郎瑛等。中国大陆实行简化字和归并异体字后，其简体中文版本剩下九百九十余个相异汉字（具体数量因异体字的归属而有不同说法。
千字文多少字多少句，赵佶《草书千字文》写在整张描金云龙底纹白麻纸上，纵31.5厘米，横1172厘米。这种纸张是宫廷特制，质地紧密而滑润，吸墨性甚强，更利于挥洒。据载制作这种特殊材料的纸张需上百道工序，今已失传。它具体反映出北宋时手工业生产水平，已达到很高的程度。因为这样的工艺十分复杂，所以历代收藏家对这样的御用纸尤为珍视。而纸上的描金龙纹更是精彩，它是由画师用金粉手工精心描绘出来的。如此辉煌巨作，其所花精力之巨大可想而知。这更使得赵佶的《草书千字文》艺术价值极为珍贵。
此次辽宁省博物馆展出的欧阳洵《行书千字文》、孙过庭《草书千字文》等作品也是清宫散佚书画中的珍品。
《千字文》有一千个字，每4字一句，共250句。《千字文》由南北朝时期梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣编纂、一千个汉字组成的韵文。《千字文》是中国早期的蒙学课本，由于涵盖了天文、地理、自然、社会、历史等多方面的知识，。
避讳易字 时代标志
因避讳而造成文字写法的不同，关系到这件作品时代早晚的重要考证根据。当然还可以用于识别书法作品的时代与真伪。
千字文涉洋渡海远播各国
《千字文》作为一部有影响的作品，在很早就涉洋渡海，传播于世界各地，遂成为外国人学习汉字的津梁。日本不仅有多种版本的《千字文》，而且出现了很多内容各异但都以《千字文》为名的作品。1583年朝鲜出版了以朝语释义注音的《石峰千字文》。
1831年《千字文》被译成英文。此后数十年中，相继出现了《千字文》的法文本、拉丁文本、意大利文本。
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