在中国几千年的信仰文化中，万物都有阴阳两性，负阴而抱阳。
活人生存的空间称之为阳世，人死后即入阴司，又称为幽都、冥界等。
在中华文化的普遍理解之中，至少在周朝以前，人们就认为人分魂魄，作为阳气的魂和作为阴形的魄结合形成人，人死以后，神魂灵气归于天，精魄形骸归于地。
幽冥
阎罗王原本是阴曹地府中第一殿的殿主，奈何阎罗王因怜屈死，屡放冤魂还阳申冤雪恨，有违天道，故而被酆都大帝降为第五殿殿主，司掌大海之底，东北方沃焦石下的叫唤大地狱。主要工作是管理生灵的阳寿和阴寿，拥有掌管着。
而各种各样的神话中，也有对于阴司的讲述，或称之为酆都，或为地狱，其管辖者也存在着各种各样的说法，有十殿阎王、酆都大帝、地藏王、东岳大帝、后土等等。
这些纷繁复杂的神明，到底谁才是幽冥之主呢？
阎罗王，亦称“阎王”、“阎罗”、“阎王爷”、“阎魔王”、“阎罗大王”，为阴曹地府中第五殿的殿主冥王，是中国古代宗教神话信仰中的一尊阴间神祇，传说为掌管人间地狱众生灵寿命生死的鬼王，半神半鬼，为民间家喻户晓的。
后土
先民崇拜
在道教创立、佛教流入中国之前，人们并没有死后入地府的概念。
阎罗王是毗沙国的一个国王。据《问地狱经》载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。阎罗王原型为印度神话中的“。
如在商朝的相关文献中记载，帝王死后成为天帝的同伴，普通人则是在人间游荡，以墓穴为宅。
至春秋之时，产生了黄泉的概念，《左传·郑伯克段于鄢》：“不及黄泉，无相见也”。也被称之为幽都，《楚辞·招魂》：“魂兮归来！君无下此幽都些。”
至东汉末年，在王逸给《楚辞》的注释中便注解了“幽都，秦广王掌管的地狱，地下后土所治也。”可见，在此时，作为地母的后土神同时也掌管着阴曹地府。
十殿阎王
佛教文化
十殿阎王之说源自于佛教。阎王，原系梵语之译音，又称为阎罗大王，作为地府主宰，掌管地狱轮回。
在佛教《地藏本愿经》中又有说道“释迦佛召地藏大士，令其永为幽明教主，使世人有亲者，皆得极本荐亲，共登极乐世界，地藏受此重托，遂在佛前立下宏大誓愿：“为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”
地藏菩萨
道教文化
由于道教吸收了本土大量的神话传说，因此，在道教体系中冥界主宰一说是比较复杂的。
酆都大帝
酆都大帝之上有东岳天齐大帝又称为泰山府君。酆都大帝掌管地狱，东岳天齐大帝主生死、寿夭、贵贱。
在明人许仲琳在所编《封神演义》中，让姜子牙封周朝武将黄飞虎任东岳大帝之职：“执掌幽冥地府一十八重地狱，凡一应生死转化人神仙鬼，俱从东岳勘对，方许施行。”
三殿是宋帝王【余懃】的化身、四殿是仵官王【吕岱】的化身、五殿是阎罗王【包拯】的化身、六殿是卞城王【毕元宾】的化身、七殿是泰山王【董和】的化身、八殿是都市王【黄中庸】的化身、九殿是平等王【陆游】的化身。
东岳大帝
之上另有太乙救苦天尊，负责渡亡魂、主管长乐净土、闻声救苦。
也就是说，道教的冥界世界观中杂糅着多个对于冥界有主宰权的至高神。
太乙救苦天尊
总而言之，传说中的冥界之主，在本土的先民崇拜中，是后土神；在佛教之中，则是以阎王为主，地藏菩萨思想教育为辅；至道教的体系中，则是酆都大帝、东岳大帝、太乙救苦天尊逐层递增的结构。
