在罗贯中的《三国演义》中，马腾被写成对汉室十分忠诚的忠臣。东汉末年，董卓篡夺大权时，马腾为西凉太守，起兵应诏，为十八路诸侯之一。董卓败亡后，马腾同韩遂讨伐李傕、郭汜，因缺粮为其所败，退还西凉。曹操将汉献帝刘协迁往许都后，马腾进入东汉朝廷，参与刘备和董承等人除掉曹操的计划，因事情败露而逃回凉州。
后来，赵云被谁打吐血了，曹操用荀攸计，假诏召马腾入京，他为了达成多年心愿，和黄奎欲讨伐曹操，但事情还是败露了，马腾和儿子马休、马铁全部被杀。马腾的死讯传出后，马超和韩遂为了替他报仇，于是在西凉起兵反叛。值得注意的是，这是《三国演义》等文学作品中的马腾，在《三国志》等正史中，马腾不仅没有讨伐董卓，反而和董卓及其党羽沆瀣一气。更为关键的是，在历史上，马腾之所以被曹操所杀，主要还是因为马超太坑爹了。
一
首先，马腾（？－212年），字寿成。扶风茂陵（今陕西省兴平市）人，东汉末年割据凉州一带的诸侯，伏波将军马援的后代。马腾长八尺余（约合现今1.85米），身强体壮，面鼻雄异，而性格贤厚，人们都很敬佩他。
”同年十二月（223年1月）马超病逝，年仅47岁。建兴五年（227年），诸葛亮北伐行军至沔阳，亲自诣坟所设祭祀，让马岱挂孝衣帛。景耀三年（260年），九月，马超与关羽、张飞、庞统、黄忠被追封谥号，马超谥号为“威侯”。
马腾成为偏将军后，凉州刺史耿鄙被部下李相如杀死，马腾则联合韩遂等人叛乱。趁着东汉王朝自顾不暇的机会，马腾、韩遂等人率领其部众，寇掠三辅。对此，东汉朝廷称其为三辅作乱。从这一角度来看，马腾显然不能和刘备相提并论，后者对于汉室可谓忠心耿耿，而就马腾来说，则一直想着如何谋取个人的利益。
马超因为生病而死。章武二年，马超患了重病，上疏给刘备：“臣宗族门下二百口人，被曹操诛杀殆尽，只剩下从弟马岱，当以我卑微的宗族让他继承，深深地托付给陛下您，其他的也没什么话了。”同年十二月马超病逝，年仅
中平六年（189年），面对来自东汉朝廷的讨伐，再加上马腾、韩遂等人相互争权，所以他们的势力有所衰弱，这也是马腾在群雄逐鹿的东汉末年，没能走向强大的原因之一。初平二年（191年），曹操、袁绍、袁术、孙坚等诸侯讨伐董卓后，后者迁都长安，这比较靠近马腾、韩遂的地盘了。于是，董卓邀请韩遂、马腾共同策划进攻山东诸将。二人见天下大乱，也想要依靠董卓起兵。
二
由此，非常明显的是，和《三国演义》中的情况不同，正史上的马腾，不仅没有讨伐董卓，反而助纣为虐。初平三年（192年），马腾、韩遂到达长安，准备帮助董卓抗衡关东诸侯的联军。但是，董卓已经被王允、吕布除掉了。董卓被杀后，李傕等人趁势控制了东汉朝廷，于是拜韩遂为镇西将军，遣还金城，马腾为征西将军，屯于郿。对于马腾来说，并没有想要解救被李傕等人挟持的汉献帝。
兴平元年（194年），马腾有私事求于李傕，没有得到应允，于是率兵攻打李傕。李傕派遣樊稠、郭汜以及侄子李利出击，马腾、韩遂败走，退回凉州。李傕的部队又进攻槐里，种邵等人都被杀死。不久，李傕等人又与马腾、韩遂讲和，改任马腾为安狄将军，韩遂为安降将军。
马超是病死的。蜀汉章武二年（222年），马超患了重病，上疏给刘备：“臣宗族门下二百口人，被曹操诛杀殆尽，只剩下从弟马岱，当以我卑微的宗族让他继承，深深地托付给陛下您，其他的也没什么话了。”同年十二月马超病逝。
兴平二年（195年），马腾上表东汉朝廷，表示自己的大军补给不足，请求就谷于池阳，于是率军改屯长平岸头。不久之后，李傕与郭汜相互攻击，三辅动乱，马腾遂放弃东行计划，与韩遂相联合，结为异姓兄弟。当然，在东汉末年，马腾和韩遂的关系基本上是时好时坏的，也即有的时候比较和睦，有的时候则互相攻击。
历史上的马超是病死的。蜀汉章武二年，马超患重病，由于家族被曹操杀得只留下他和堂弟马岱二人。几百口人丧命于曹操，导致马超有家不能回，又可叹自己家中的妻子儿女都被曹操杀光，所以愧对家人，忧郁日盛。于章武二年
三
建安四年（199年），官渡之战爆发前，曹操采用荀彧的建议，派钟繇以侍中的身份代理司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，陈述利害关系，于是马腾、韩遂愿意归顺，各自送来儿子作人质。对此，在笔者看来，正是因为确保了马腾和韩遂的归属，这促使曹操能够在官渡之战中专心对抗袁绍，从而为其取得最终的胜利奠定了良好的基础。
建安七年（202年），袁绍病逝后，他的儿子袁尚欲与马腾、韩遂联合，马腾假装答应了他。但是，在曹操使者张既、傅干等人的劝说下，马腾决定帮助曹操。于是，马腾派儿子马超带领万余人去帮助钟繇，击败了郭援军，马超的部下庞德在战场上亲手杀死了郭援。既然马腾帮助了自己，曹操也不可能没有什么表示。因此，曹操上表汉献帝刘协，拜马腾为征南将军，韩遂为征西将军，俱开府。从官职上来看，马腾和韩遂已经成为东汉朝廷的重臣了。
四
建安十六年（211年）三月，马超、韩遂等凉州、关中一带的诸侯起兵，号称十万，屯驻潼关，抗拒欲攻汉中的曹操。不过，同年九月，马超和韩遂被曹操击败。值得注意的是，在渭南之战结束的时候，曹操还没有除掉马腾。但是，失败之后的马超，继续和曹操相抗衡，这导致曹操最终决定痛下杀手。
对此，《资治通鉴 卷六十六》中记载：夏，五月，癸未，（曹操）诛卫尉马腾，夷三族。
建安十七年（212年）正月，马超袭击陇上，围攻凉州刺史韦康。同年五月，得知马超又一次起兵的消息后，曹操一声令下，马腾被诛杀，并被夷灭三族。因此，非常明显的是，马腾被杀，马超可谓难辞其咎。
